Le Somnambulisme magnétique

Définition

À la fin du XVIIIe siècle, les disciples de Mesmer découvrent qu’en magnétisant certaines personnes, ils les plongent dans un sommeil particulier où elles parlent et agissent. Certains de ces « somnambules lucides » passent pour voir à distance, lire dans le corps des malades ou prédire l’avenir. Pendant un siècle, on les consulte comme des voyants.

Histoire

Puységur. En 1784, sur ses terres de Buzancy, le marquis de Puységur magnétise un jeune paysan, Victor Race. Celui-ci tombe dans un sommeil calme, parle avec aisance et semble indiquer le traitement de sa propre maladie. Puységur décrit ce « somnambulisme magnétique », qui devient le cœur des pratiques des magnétiseurs.

Le siècle des somnambules. Au XIXe siècle, des somnambules donnent des consultations médicales et de voyance, à Paris comme en province. Certains, comme Alexis Didier dans les années 1840, se rendent célèbres par des démonstrations de vision à distance.

Les académies. L’Académie de médecine examine la question à plusieurs reprises. En 1837, le médecin Burdin offre un prix à toute personne capable de lire sans l’usage des yeux ; aucun candidat ne réussit les épreuves, et le prix n’est pas attribué. À partir de 1843, le chirurgien James Braid réinterprète ces phénomènes sous le nom d’hypnotisme, sans fluide ni clairvoyance.

Supports

Les passes du magnétiseur, gestes lents des mains le long du corps, et parfois un objet appartenant à la personne absente ou une mèche de cheveux du malade.

Pratique traditionnelle

Le magnétiseur endort le sujet, puis l’interroge. Le somnambule décrit un lieu éloigné, une personne disparue ou l’intérieur du corps d’un malade, et propose des remèdes. Les consultations avaient lieu au domicile du magnétiseur, souvent contre paiement.

Symbolisme

Le somnambule semble échapper aux limites du corps et du temps. Cette figure annonce le médium spirite et le voyant moderne, et a nourri la réflexion des premiers psychologues sur l’inconscient.

Limites

Les contrôles sérieux, comme celui du prix Burdin, n’ont jamais confirmé la clairvoyance des somnambules. L’hypnose, phénomène réel, s’explique par la suggestion et l’attention, sans capacité de voir à distance. Les diagnostics de somnambules ne remplacent évidemment pas un avis médical.

Glossaire

Magnétisme animal

Théorie de Franz Anton Mesmer selon laquelle un fluide universel pourrait être transmis par le magnétiseur pour soigner.

Somnambule lucide

Au XIXe siècle, sujet magnétisé réputé capable de voir à distance ou dans le corps des malades.

Prix Burdin

Prix offert en 1837 par l'Académie de médecine à qui lirait sans les yeux ; il ne fut jamais attribué.

Lectures associées

1. Armand de Puységur, Mémoires pour servir à l'histoire et à l'établissement du magnétisme animal, 1784.La découverte du sommeil magnétique.
2. Henri F. Ellenberger, Histoire de la découverte de l'inconscient, Fayard, 1994 (éd. originale 1970).Du magnétisme à l'hypnose et à la psychologie.
3. Bertrand Méheust, Somnambulisme et médiumnité, 2 vol., Les Empêcheurs de penser en rond, 1998-1999.Histoire des somnambules lucides.

Voir aussi

• La Voyance
• La Médiumnité
• Les Tables tournantes

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