Les Présages populaires

Définition

Les présages populaires sont des croyances qui donnent à un fait ordinaire valeur de signe : casser un miroir, croiser un chat noir, renverser le sel, ouvrir un parapluie dans une maison, passer sous une échelle. Ces signes annoncent un malheur, plus rarement une chance, et s’accompagnent souvent de gestes pour en conjurer l’effet.

Histoire

Beaucoup de ces croyances sont anciennes, mais leurs origines sont souvent mal connues et les explications qui circulent sont parfois inventées après coup.

• Le miroir brisé : l’idée que le reflet contient quelque chose de la personne est ancienne ; la durée de sept ans de malheur est une formule populaire plus récente.
• Le chat noir : en Europe, il a été associé à la sorcellerie à la fin du Moyen Âge et à l’époque moderne. Dans d’autres traditions, comme au Royaume-Uni ou au Japon, il porte au contraire bonheur.
• Le vendredi 13 : la crainte combinée du vendredi et du nombre 13 ne semble pas antérieure au XIXe siècle.
• Le sel renversé : le sel, précieux et symbole d’alliance, était une matière à ne pas gaspiller ; on jette une pincée par-dessus l’épaule pour conjurer le sort.

Les folkloristes du XIXe et du XXe siècle, comme Paul Sébillot en France, ont recueilli ces croyances région par région.

Supports

Aucun objet spécifique : les présages naissent des événements de la vie quotidienne, des animaux rencontrés, des dates du calendrier.

Pratique traditionnelle

Le présage n’est pas recherché : il survient. On le remarque, on l’interprète, et on accomplit éventuellement un geste de protection : toucher du bois, jeter du sel, croiser les doigts, faire demi-tour.

Symbolisme

Les présages populaires s’organisent autour de quelques thèmes : le double et le reflet (le miroir), la nuit et la sorcellerie (le chat noir, la chouette), les seuils et les passages (l’échelle, la porte), le nombre et le calendrier (le 13, le vendredi).

Limites

La psychologie explique la force de ces croyances par la corrélation illusoire et la mémoire sélective : on se souvient du malheur qui a suivi le miroir brisé, et l’on oublie toutes les fois où rien ne s’est passé. Les superstitions peuvent aussi rassurer en donnant un sentiment de contrôle. Elles n’ont aucune valeur de prédiction, mais elles constituent un patrimoine culturel riche.

Glossaire

Superstition

Croyance qui attribue à un fait ou à un geste une influence sans lien de cause vérifiable.

Folklore

Ensemble des traditions populaires d'un groupe ; le mot anglais date de 1846.

Corrélation illusoire

Tendance à percevoir un lien entre deux événements qui n'en ont pas.

Lectures associées

1. Paul Sébillot, Le Folk-lore de France, 4 vol., 1904-1907.Grande collecte des croyances populaires françaises.
2. Hanns Bächtold-Stäubli (dir.), Handwörterbuch des deutschen Aberglaubens, 10 vol., 1927-1942.Dictionnaire de référence des croyances populaires.
3. Stuart A. Vyse, Believing in Magic: The Psychology of Superstition, Oxford University Press, 1997.La psychologie des superstitions.

Voir aussi

• La Clédonomancie
• Effeuiller la marguerite
• La Tératoscopie

Dans la même famille

Coscinomancie, Cléidomancie, Ordalie, Jeux divinatoires de saison