La Phrénologie

Définition

La phrénologie affirmait que le cerveau se compose d’organes distincts, chacun siège d’une faculté : la combativité, la prudence, l’amour des enfants, le sens des couleurs. Plus un organe était développé, plus il pousserait l’os du crâne vers l’extérieur. En palpant les bosses du crâne, on pourrait donc lire le caractère.

Ce n’est pas un art divinatoire au sens strict, mais une pseudo-science qui prétendait prévoir les aptitudes et la conduite des personnes.

Histoire

Gall. Le médecin allemand Franz Joseph Gall (1758-1828) développe sa doctrine à Vienne à la fin du XVIIIe siècle. Ses cours sont interdits en 1801 par les autorités autrichiennes. Il s’installe à Paris en 1807 et publie, avec Johann Gaspar Spurzheim, un grand traité d’anatomie du cerveau. Gall est aussi un anatomiste de valeur, dont certains travaux sur le cerveau sont restés.

Le succès. Spurzheim popularise la doctrine sous le nom de phrénologie. Elle connaît un grand succès au Royaume-Uni et aux États-Unis dans les années 1820-1840 : sociétés savantes, revues, bustes de porcelaine couverts de zones numérotées, consultations dans les foires.

La réfutation. Dans les années 1820, le physiologiste français Pierre Flourens montre par l’expérimentation que les fonctions ne se répartissent pas comme Gall le décrivait. On établit aussi que la forme extérieure du crâne ne reflète pas la forme du cerveau. La phrénologie perd tout crédit scientifique au cours du XIXe siècle, même si elle a ensuite inspiré des théories racistes et criminologiques.

Supports

Le phrénologue palpe le crâne de ses doigts et le compare à une carte de référence, souvent figurée sur un buste de plâtre ou de porcelaine. Il pouvait aussi mesurer le crâne avec des instruments.

Pratique traditionnelle

La consultation consistait à palper le crâne zone par zone, à évaluer le développement de chaque « organe », puis à rédiger un portrait du caractère, des talents et des faiblesses, assorti de conseils d’éducation ou d’orientation professionnelle.

Symbolisme

La phrénologie traduit un désir caractéristique de son époque : rendre l’âme mesurable, et faire de la connaissance de soi une science. Les bustes phrénologiques sont devenus des objets décoratifs emblématiques de cette ambition.

Limites

La phrénologie est réfutée. Elle contenait pourtant une intuition juste, la localisation de certaines fonctions dans le cerveau, que Paul Broca confirmera en 1861 pour le langage, sur des bases tout à fait différentes. Ses applications au jugement des personnes et des populations ont alimenté des préjugés. Elle ne permet de connaître ni le caractère ni l’avenir de quiconque.

Glossaire

Organologie

Nom que Gall donnait à sa doctrine ; le mot phrénologie a été popularisé par son collaborateur Spurzheim.

Faculté

Dans la phrénologie, disposition morale ou intellectuelle censée occuper une zone précise du cerveau.

Localisation cérébrale

Idée, confirmée par les neurosciences sous une autre forme, que certaines fonctions dépendent de régions précises du cerveau.

Lectures associées

1. Franz Joseph Gall et Johann Gaspar Spurzheim, Anatomie et physiologie du système nerveux en général et du cerveau en particulier, Paris, 1810-1819.L'ouvrage fondateur.
2. John van Wyhe, Phrenology and the Origins of Victorian Scientific Naturalism, Ashgate, 2004.Histoire de la phrénologie au XIXe siècle.
3. Marc Renneville, Le Langage des crânes : une histoire de la phrénologie, Les Empêcheurs de penser en rond, 2000.Histoire de la phrénologie en France.

Voir aussi

• La Physiognomonie
• La Graphologie
• La Chiromancie

Dans la même famille

Lecture du visage chinoise (mianxiang), Métoposcopie, Moléosophie, Sāmudrika shāstra