Les Os oraculaires chinois

Définition

Sous la dynastie Shang, les devins de la cour préparaient des carapaces de tortue et des omoplates de bœuf, y creusaient de petites cavités, puis les chauffaient. La chaleur faisait apparaître des fissures, que le roi interprétait comme la réponse des ancêtres et des dieux.

Les questions et parfois les réponses étaient ensuite gravées sur l’os. Ces inscriptions sont les plus anciens textes chinois connus.

Histoire

La découverte. En 1899, le lettré Wang Yirong remarque des caractères anciens gravés sur des « os de dragon » vendus en pharmacie comme remède. On remonte la piste jusqu’aux environs d’Anyang, dans le Henan, site de la dernière capitale Shang, appelée Yinxu. Les fouilles scientifiques commencent en 1928.

Le corpus. On connaît aujourd’hui plus de cent mille fragments inscrits. La plupart datent des derniers siècles des Shang, entre le XIIIe et le XIe siècle av. J.-C.

Les questions. Les inscriptions portent sur la vie du roi et du royaume : la récolte, la pluie, la guerre, la chasse, les naissances, les maladies, les rêves, les sacrifices dus aux ancêtres. Elles constituent une source historique de premier ordre sur la société Shang.

Supports

Les plastrons de tortue et les omoplates de bovin, soigneusement nettoyés et polis. On creusait au dos des cavités en forme d’ovale et de rond, qui contrôlaient la forme des fissures.

Pratique traditionnelle

Le devin énonce la question sous forme d’alternative : « Il pleuvra », « Il ne pleuvra pas ». Il applique un tison ardent dans une cavité : une fissure en forme de 卜, le caractère qui signifie encore aujourd’hui « divination », apparaît sur l’autre face. Le roi lit la fissure et rend son pronostic. On grave ensuite la question, le pronostic et, parfois, ce qui s’est réellement produit.

Symbolisme

La tortue, à la carapace bombée comme le ciel et plate comme la terre, est un symbole du cosmos et de la longévité. L’os chauffé devient un lieu de dialogue entre le roi et ses ancêtres, qui gouvernent le destin du royaume. Pour plusieurs sinologues, cette pratique a profondément marqué la naissance de l’écriture chinoise.

Limites

La forme des fissures dépend de la préparation de l’os et de la chaleur appliquée. Les os oraculaires sont un trésor historique et linguistique, non une méthode de prédiction.

Glossaire

Pyroscapulimancie

Divination par les fissures provoquées par la chaleur sur une omoplate.

Plastromancie

Divination par la partie ventrale de la carapace de tortue, le plastron.

Charge

Formule écrite de la question soumise aux ancêtres ou aux dieux.

Yinxu

« Ruines de Yin » : site de la dernière capitale Shang, près d'Anyang.

Lectures associées

1. David N. Keightley, Sources of Shang History: The Oracle-Bone Inscriptions of Bronze Age China, University of California Press, 1978.Étude de référence en langue anglaise.
2. Léon Vandermeersch, Les Deux Raisons de la pensée chinoise : divination et idéographie, Gallimard, 2013.Lien entre divination et naissance de l'écriture chinoise.

Voir aussi

• La Scapulimancie
• Le Yi Jing
• L'Astrologie chinoise

Dans la même famille

Auspices et les augures, Haruspicine, Hépatoscopie, Futomani, Divination par les os de poulet, Tripudium, Alectryomancie, Hippomancie, Tératoscopie, Oracle du poison azandé, Divination par l'araignée