L'Oracle de Delphes

Définition

À Delphes, au pied du Parnasse, se trouvait le sanctuaire d’Apollon, le plus prestigieux oracle de la Grèce antique. Cités, rois et particuliers venaient y demander conseil : fallait-il fonder une colonie, faire la guerre, établir une loi, se marier ?

La réponse était donnée par la Pythie, une prêtresse qui parlait au nom du dieu.

Histoire

Les origines. Le sanctuaire se développe à partir du VIIIe siècle av. J.-C. Le mythe raconte qu’Apollon y tua le serpent Python, gardien d’un oracle plus ancien de la Terre, d’où le nom de la Pythie.

L’apogée. Aux VIe et Ve siècles av. J.-C., Delphes joue un rôle majeur dans la vie grecque. Selon Hérodote, Crésus, roi de Lydie, demande s’il doit attaquer les Perses ; l’oracle répond qu’en le faisant il détruira un grand empire. Il attaque, et c’est le sien qui tombe. La réponse est devenue le modèle de l’oracle ambigu.

L’époque romaine. Au IIe siècle, le philosophe Plutarque, prêtre à Delphes, s’interroge dans ses dialogues sur le déclin des oracles et sur la façon dont le dieu inspire la Pythie.

La fin. L’oracle perd de son importance sous l’Empire et cesse de fonctionner à la fin du IVe siècle, avec la christianisation de l’Empire.

Supports

Le temple d’Apollon, son adyton, partie la plus secrète, le trépied sur lequel s’asseyait la Pythie, le laurier sacré d’Apollon et l’omphalos, la pierre qui marquait le centre du monde.

Pratique traditionnelle

Les consultations n’avaient lieu qu’à certains jours, à l’origine une fois par an, puis une fois par mois. Le consultant payait une taxe, offrait un sacrifice préalable, une chèvre aspergée d’eau froide dont le tremblement indiquait que le dieu acceptait de répondre. La Pythie, purifiée, prenait place sur le trépied dans l’adyton et répondait, dans un état d’inspiration. Les prêtres transmettaient la réponse, parfois mise en vers.

Pour les questions simples, l’oracle pouvait aussi répondre par le tirage au sort de fèves.

Symbolisme

Delphes était le centre du monde, l’endroit où deux aigles lâchés par Zeus aux deux extrémités de la terre s’étaient rencontrés. Les maximes gravées dans le sanctuaire, dont le célèbre « Connais-toi toi-même », rappelaient aux hommes leur condition. L’oracle incarnait la sagesse d’Apollon, dieu de la lumière, de la musique et de la mesure.

Limites

On a souvent expliqué l’inspiration de la Pythie par des vapeurs montant d’une faille. Cette hypothèse, remise en avant au début des années 2000 par des géologues, reste discutée. Les réponses conservées sont souvent connues par des sources tardives ou littéraires, et certaines ont sans doute été rédigées après coup.

L’oracle de Delphes est un phénomène religieux et politique majeur de l’Antiquité. Les historiens ne lui reconnaissent pas de capacité à prévoir l’avenir ; son prestige tenait aussi à la prudence et à l’ambiguïté de ses réponses.

Glossaire

Pythie

Prêtresse d'Apollon à Delphes, qui parlait au nom du dieu.

Adyton

Partie la plus sacrée du temple, où siégeait la Pythie.

Omphalos

Pierre sacrée de Delphes, considérée comme le nombril du monde.

Prophètes

À Delphes, prêtres qui assistaient la Pythie et transmettaient ses réponses.

Lectures associées

1. Hérodote, Histoires, livre I, 46-56.La consultation de Crésus et la célèbre réponse ambiguë.
2. Plutarque, Dialogues pythiques (Sur l'E de Delphes, Sur les oracles de la Pythie, Sur la disparition des oracles).Réflexions d'un prêtre de Delphes au IIe siècle.
3. Pierre Amandry, La Mantique apollinienne à Delphes, De Boccard, 1950.Étude fondamentale du fonctionnement de l'oracle.
4. Joseph Fontenrose, The Delphic Oracle: Its Responses and Operations, University of California Press, 1978.Analyse critique des réponses transmises.

Voir aussi

• L'Oracle de Dodone
• Les Sibylles
• La Prophétie

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