Les Auspices et les augures

Définition

À Rome, aucune décision publique importante ne se prenait sans prendre les auspices : élection, assemblée, entrée en guerre, fondation. Il s’agissait de vérifier, par l’observation des oiseaux, que les dieux ne s’opposaient pas à l’action envisagée.

Les augures formaient un collège de prêtres spécialistes de ces signes. Ils ne prédisaient pas l’avenir : ils disaient si les dieux approuvaient ou non.

Histoire

La fondation. Selon la tradition rapportée par Tite-Live, Romulus et Rémus prennent les auspices pour savoir lequel donnera son nom à la ville : Rémus voit d’abord six vautours, Romulus ensuite douze. La querelle qui s’ensuit aboutit à la mort de Rémus. Rome naît ainsi sous le signe des oiseaux.

Le collège des augures. Les augures forment l’un des grands collèges sacerdotaux de Rome. Leurs membres sont des personnages de premier plan : Cicéron lui-même devient augure en 53 av. J.-C. Dans son traité De la divination, écrit en 44 av. J.-C., il fait pourtant défendre puis critiquer la divination, et laisse entendre que les auspices servaient surtout la vie politique.

L’usage politique. Un magistrat pouvait annoncer un signe défavorable pour suspendre une assemblée ou retarder un vote. Cette obnuntiatio était un instrument de pouvoir et de blocage, souvent dénoncé.

La fin. Les auspices perdent leur importance sous l’Empire et disparaissent avec la fin des cultes publics païens à la fin du IVe siècle.

Supports

L’augure délimite avec son bâton recourbé, le lituus, un espace du ciel et du sol, le templum, dans lequel il observe les oiseaux. Il dispose de règles transmises dans les livres du collège.

Pratique traditionnelle

L’augure s’installe de nuit ou à l’aube sur un lieu élevé, souvent tourné vers le sud ou l’est. Il délimite le templum et attend les signes. Il note l’espèce des oiseaux, le côté par lequel ils apparaissent, leur direction et leurs cris. Certains oiseaux, comme l’aigle et le vautour, comptent par leur vol ; d’autres, comme le corbeau et la chouette, par leur cri.

Symbolisme

Les oiseaux, qui circulent entre le ciel et la terre, sont des messagers naturels des dieux. L’aigle est l’oiseau de Jupiter. La gauche, côté d’où viennent les signes favorables dans le rite romain, et la droite, favorable chez les Grecs, montrent que le sens des directions dépend des traditions.

Limites

Les auspices étaient un rite d’État, encadré par des règles précises, et souvent utilisé à des fins politiques, comme Cicéron le reconnaissait déjà. Le comportement des oiseaux dépend de leur écologie et non des affaires humaines. Les auspices appartiennent à l’histoire religieuse et politique de Rome.

Glossaire

Auspice

Du latin avis (oiseau) et specere (observer) : observation des oiseaux pour connaître la volonté des dieux.

Augure

Membre du collège de prêtres romains spécialistes des auspices.

Templum

Espace du ciel et du sol délimité par l'augure pour l'observation ; le mot a ensuite désigné le temple.

Lituus

Bâton recourbé, insigne de l'augure, avec lequel il délimite le templum.

Obnuntiatio

Annonce d'un signe défavorable, qui permettait de suspendre une assemblée ou une décision.

Ornithomancie

Terme grec général pour la divination par les oiseaux.

Lectures associées

1. Cicéron, De la divination, 44 av. J.-C.Discussion critique de la divination par un ancien augure.
2. Tite-Live, Histoire romaine, livre I, 6-7.Récit des auspices de Romulus et Rémus.
3. John Scheid, La Religion des Romains, Armand Colin, 1998.Synthèse sur la religion publique romaine.

Voir aussi

• Le Tripudium
• L'Haruspicine
• L'Aéromancie

Dans la même famille

Hépatoscopie, Os oraculaires chinois, Scapulimancie, Futomani, Divination par les os de poulet, Alectryomancie, Hippomancie, Tératoscopie, Oracle du poison azandé, Divination par l'araignée