L'Astragalomancie

Définition

L’osselet, ou astragale, est un petit os de la patte du mouton ou de la chèvre. Sa forme irrégulière lui permet de retomber sur quatre faces différentes. Dans l’Antiquité, on s’en servait comme d’un dé, pour jouer comme pour interroger les dieux.

L’astragalomancie attribue une valeur à chaque face, additionne les valeurs de plusieurs osselets lancés ensemble, et cherche le total dans une liste de réponses.

Histoire

Les osselets sont attestés dans les tombes et les sanctuaires du Proche-Orient et de la Grèce depuis des époques très anciennes, sans qu’on puisse toujours distinguer usage ludique et usage religieux.

Au IIe siècle, le voyageur Pausanias décrit à Boura, en Achaïe, un oracle d’Héraclès : le consultant prie devant la statue, puis lance quatre dés sur une table, et cherche la réponse inscrite pour la combinaison obtenue.

Les découvertes les plus spectaculaires viennent d’Asie Mineure, dans l’actuelle Turquie. Plusieurs cités des IIe et IIIe siècles ont dressé sur leurs places publiques des piliers gravés de listes de réponses. Le consultant lançait cinq osselets, ou un osselet cinq fois, et lisait la réponse correspondant au total et à la combinaison obtenue. Chaque réponse est placée sous le patronage d’un dieu.

Supports

Les quatre faces de l’osselet reçoivent les valeurs 1, 3, 4 et 6. Les deux faces étroites, plus rares, valent 1 et 6 ; les deux faces larges, plus fréquentes, valent 3 et 4. On utilise aussi de véritables dés.

Les réponses sont gravées sur la pierre ou écrites sur des tablettes, souvent en vers.

Pratique traditionnelle

Le consultant formule sa question et lance cinq osselets. Il additionne les valeurs, de 5 à 30, puis repère dans la liste la ligne qui correspond à la combinaison. La ligne donne un nom de dieu et une réponse, par exemple un encouragement à entreprendre un voyage ou à attendre.

Une variante utilise un oracle alphabétique : vingt-quatre réponses, chacune commençant par une lettre de l’alphabet grec.

Symbolisme

L’osselet est associé au hasard et au sort, et donc aux dieux qui en décident : Hermès, dieu des rencontres et de la chance, préside souvent aux oracles par le sort. Les réponses gravées en Asie Mineure transmettent une morale de prudence et de confiance dans les dieux.

Limites

Les oracles par osselets étaient publics et peu coûteux, ce qui explique leur succès. Leur résultat dépend uniquement du hasard du lancer et de listes rédigées à l’avance. Ils ne permettent pas de prévoir un événement.

Glossaire

Astragale

Os du tarse des moutons et des chèvres, utilisé comme pion de jeu et comme dé dans l'Antiquité.

Cléromancie

Terme général pour la divination par le tirage au sort (dés, sorts, osselets).

Oracle alphabétique

Liste de vingt-quatre réponses commençant chacune par une lettre de l'alphabet grec.

Lectures associées

1. Pausanias, Description de la Grèce, livre VII, chap. 25.Décrit l'oracle d'Héraclès à Boura, consulté par les dés.
2. Johannes Nollé, Kleinasiatische Losorakel, C. H. Beck, 2007.Édition et étude des oracles gravés d'Asie Mineure.
3. Auguste Bouché-Leclercq, Histoire de la divination dans l'Antiquité, 4 vol., 1879-1882.Somme classique, toujours utile pour l'ensemble des pratiques antiques.

Voir aussi

• La Bibliomancie
• La Géomancie
• La Divination par les cauris

Dans la même famille

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